Coupe du monde de Cross-Country au Mont-Sainte-Anne : Julien Absalon et Catherine Pendrel victorieux, Prémont 10e

La pluie est venue compliquer le défi qui attendait dimanche l’élite mondiale du cross-country pour la cinquième tranche de la Coupe du monde. À la suite des ennuis mécaniques qui ont relégué Marie-Hélène Prémont en 10e position, la Canadienne Catharine Pendrel a pris les choses en main et dominé l’épreuve de bout en bout. Le Français Julien Absalon a encore une fois prouvé sa domination sur le peloton avec une performance époustouflante.

La Coupe du monde de cross-country, événement-phare du Vélirium, s’est déroulée dans des conditions rendues très difficiles par la pluie, qui s’est mise à tomber peu avant le départ de la course des femmes, à 11h15 dimanche matin. Marie-Hélène Prémont a pris les devants dès le départ et fut l’une des seules à oser affronter « Béatrice », surnom donné à la nouvelle section rocailleuse très technique aménagée sous les gondoles, la majorité des coureuses choisissant une ligne alternative plus facile mais moins rapide. Marie-Hélène en a par la suite payé le prix, car son pneu arrière a déjanté pour un instant, l’obligeant à arrêter pour regonfler et par la suite à changer de roue dans la zone d’assistance technique. Ces contretemps l’ont reléguée loin derrière, et elle a terminé l’épreuve en 10e position.

Pendant ce temps, la championne canadienne Catharine Pendrel augmentait son avance en tête de la course, très à l’aise malgré la boue qui ralentissait les vitesses de passage. Au terme des quatre tours (22km), la Britanno-Colombienne a franchi la ligne d’arrivée en 1 :37 :42, avec une confortable avance d’une minute 31 secondes sur la Russe Irina Kalentieva. La tchèque Katerina Nash et la Norvégienne Lene Byberg se sont livrées une belle bataille pour la troisième place, Nash l’emportant au final, à 1min 49 de Pendrel. L’espagnole Margarita Fullana conserve le premier rang de la Coupe du monde, en dépit d’une mauvaise performance ici, avec un 22e rang. Pendrel, qui avait manqué la première étape de la Coupe du monde, remonte au 4e rang.

La pluie a cessé en début d’après-midi et les hommes se sont engagés pour 6 tours sur un parcours plus sec et plus roulant. Le Suisse Ralph Naef, 5e au classement de la Coupe du monde, a pris la tête pour les deux premiers tours, suivi de son compatriote Nino Schurter. Le Canadien Geoff Kabush s’est hissé en deuxième position, pendant que le meneur de la Coupe du monde Julien Absalon restait embusqué derrière quelques coureurs, à jamais plus d’une minute derrière. Le Français a sonné la charge à la fin du deuxième tour, remontant jusqu’au deuxième rang. Il a pris les devants au tour suivant, poursuivi à moins de 30 secondes par un duo formé de l’Espagnol José Antonio Hermida Ramos et de Geoff Kabush. Cet écart a prévalu jusqu’au dernier tour, où Hermida Ramos s’est détaché de Kabush mais n’a pu atteindre Absalon.

Absalon, impressionnant par sa constance, a ajouté à son palmarès une quatrième médaille d’or cette année, confirmant son rang de leader de la Coupe du monde. Il a remporté l’épreuve de 33 km en 2h 06 :05, à une vitesse moyenne de 15,70 km/h. Hermida Ramos a suivi 32 secondes plus tard. Kabush s’est accroché à la troisième place, finissant à 2 :48 de la tête.

Raphaël Gagné, du Lac Beauport, a encore une fois été le meilleur Québécois, terminant en 33e position, bon pour une cinquième place au classement des coureurs espoirs (moins de 23 ans).